유전자 편집에 AI 장비까지…미국, 차세대 특수작전견 개발 추진

복제 기술과 유전자 편집, 인공지능(AI) 장비를 결합한 차세대 군견 개발 프로젝트가 미국에서 추진되고 있다. 기존 군견의 신체적 한계와 유전 질환 문제를 줄이고, 위험한 작전 환경에서도 임무 수행 능력을 높이는 것이 핵심 목표다. 개발 계획이 예정대로 진행되면 첫 복제 개체는 2027년 초 태어날 것으로 예상된다.

지난 1일(현지시간) 온라인 매체 카라파이아에 따르면 미국 바이오 기업 콜로살 바이오사이언스는 방위기술 기업 앤두릴 인더스트리 창업자 측과 협력해 합작법인 ‘워하운드(Warhound)’를 설립했다. 양사는 생명공학 기술을 활용해 특수작전에 적합한 새로운 군견을 개발한다는 계획이다.

콜로살은 멸종 동물 복원 연구로 알려진 기업이다. 도도새와 털매머드 복원 프로젝트 등을 추진했으며, 고대 늑대의 유전적 특징을 연구하는 등 유전자 기술 분야에서 사업 영역을 넓혀 왔다. 이번 군견 개발에도 기존 연구에서 축적한 복제 및 유전자 편집 기술을 활용할 예정이다.

워하운드는 지난달 22일 약 2679억원 규모의 투자 자금도 확보한 것으로 전해졌다. 프로젝트에는 콜로살의 벤 램 최고경영자와 앤두릴 창업자 팔머 러키가 참여하고 있다.

우수 군견의 유전정보 활용해 신체적 결함 줄인다

개발 방식은 우수한 작업 능력을 입증한 군견의 세포를 확보하는 것에서 출발한다. 벨지안 말리노이즈와 저먼 셰퍼드 등 특수 임무에 활용되는 견종의 세포를 수집해 보관하고, 이를 바탕으로 복제 배아를 만드는 방식이다.

이후 유전자 편집 기술을 적용해 고관절 형성부전이나 암 등 유전적 질환과 관련된 요인을 줄이고, 후각 능력과 주행 속도 등 작전 수행에 필요한 신체적 특성을 개선하는 것이 목표다. 회사 측은 이러한 방식으로 기존 군견의 장점을 이어받으면서 건강과 임무 효율을 높인 개체를 확보하겠다는 구상이다.

자연 교배를 통한 군견 선발 과정에서는 유전 질환이나 신체적 문제로 훈련을 끝까지 마치지 못하는 사례가 발생한다. 특히 대형견에게 나타날 수 있는 고관절 이상과 시력 저하, 근육 관련 질환은 장기간 훈련과 실전 투입에 걸림돌이 될 수 있다.

AI 고글·센서 장착 장비로 현장 대응력 강화

복제와 유전자 편집만으로 개발이 끝나는 것은 아니다. 앤두릴이 준비 중인 첨단 장비를 군견에게 적용해 작전 수행 체계도 개선할 계획이다.

대표적인 장비는 AI 기능을 갖춘 고글과 각종 센서가 부착된 방탄조끼다. 조끼에 장착된 센서가 현장 정보를 실시간으로 전달하면 군견병은 일정한 거리를 유지하면서도 군견의 상태와 주변 상황을 확인할 수 있다. 이를 통해 위험지역 수색이나 폭발물 탐지 등 사람이 직접 접근하기 어려운 임무에서 활용도를 높일 수 있다는 설명이다.

특히 기계 장비만으로 대체하기 어려운 후각 기반 탐색 능력과 기동성을 유지하면서 통신·정보 수집 기술을 결합한다는 점이 특징이다. 생명공학과 방위산업 기술이 함께 적용되는 새로운 형태의 작전견 개발이라는 평가가 나온다.

군견 확보난 해소 기대…복제 기술 활용 사례도

미군 군견 공급 체계는 해외 의존도가 높은 것으로 알려져 있다. 원문에 따르면 현재 미군이 운용하는 군견의 80% 이상이 유럽에서 공급되고 있으며, 군견과 경찰견 수요가 늘면서 우수한 개체를 확보하는 데 어려움이 커지고 있다. 어렵게 확보한 개체 가운데서도 실제 임무에 투입되는 비율은 절반에 미치지 못하는 것으로 전해졌다.

복제 기술을 사역견에 활용한 사례는 국내에도 있다. 2008년 한국 관세청이 도입한 복제 마약탐지견 7마리는 모두 적성 검사를 통과했다. 당시 일반적으로 태어난 개의 합격률이 10~15% 수준이었던 점을 고려하면 복제 기술의 활용 가능성을 보여준 사례로 평가된다.

워하운드는 2027년 초 첫 복제견 출생을 목표로 하고 있으며, 이후 2년 안에 실전 배치를 추진한다는 계획이다. 임무에서 은퇴한 군견은 미국 동물보호단체인 아메리칸 휴메인(American Humane)의 프로그램을 통해 일반 가정에 보내는 방안도 마련하고 있다.

동물 복지와 군사적 활용 사이의 윤리 논쟁

기술적 기대와 별개로 동물의 유전자를 인위적으로 조작해 군사 목적으로 활용하는 것이 적절한지를 두고 논란도 예상된다. 유전자 편집 과정에서 발생할 수 있는 예측하지 못한 부작용과 군견의 복지, 실전 환경에서의 안전성 등을 충분히 검토해야 한다는 지적이다.

팔머 러키 앤두릴 창업자는 보호장구와 방탄 장비를 제공하고 유전 질환을 줄이는 기술이 오히려 군견의 건강과 생명을 보호하는 데 도움이 된다는 입장을 밝혔다.

이번 프로젝트는 군견의 선발과 훈련 방식에 생명공학과 AI 기술이 결합하는 새로운 시도라는 점에서 주목된다. 다만 실제 작전에서 기대한 성능을 발휘할 수 있을지, 유전자 편집의 안전성과 동물 복지 문제를 어떻게 해결할지가 상용화와 실전 배치의 주요 변수로 남아 있다.